5 เรื่องจริงของวีรสตรี ‘Hidden Figures’ เบื้องหลังความสำเร็จของ NASA จากเหล่าฮีโร่ที่เคยถูกซ่อนไว้

หนังสือขายดีและภาพยนตร์บล็อกบัสเตอร์เรื่อง ‘Hidden Figures’ ได้นำเสนอผลงานอันยอดเยี่ยมของนักคณิตศาสตร์หญิงชาวแอฟริกัน-อเมริกันของ NASA ให้เป็นที่ประจักษ์ และสร้างแรงบันดาลใจให้คนนับล้าน เรื่องราวของ Katherine G. Johnson, Dorothy Vaughan และ Mary Jackson ได้กลายเป็นหมุดหมายสำคัญทางวัฒนธรรม เป็นเรื่องเล่าทรงพลังของอัจฉริยะภาพที่เอาชนะการเลือกปฏิบัติ แต่เมื่อเราลองปอกเปลือกเรื่องราวที่ถูกเล่าผ่านแผ่นฟิล์มออก จะพบกับประวัติศาสตร์ที่น่าทึ่งและลึกซึ้งยิ่งกว่า ไม่ใช่เรื่องราวของผู้หญิงเพียงสามคน แต่เป็นเรื่องราวของคนหลายร้อยคนที่ทลายกำแพงทางเชื้อชาติและเพศ เพื่อช่วยให้อเมริกาชนะในสงครามอวกาศ (Space Race)

คุณูปการของพวกเธอคือรากฐานที่สำคัญ แต่ประวัติศาสตร์ของพวกเธอกลับเกือบจะสูญหายไป ดังที่นักแสดง Taraji P. Henson ผู้รับบท Katherine G. Johnson ได้สะท้อนถึงประวัติศาสตร์ที่ซ่อนเร้นนี้ว่า

หากฉันรู้ว่ามีผู้หญิงเหล่านี้อยู่ บางทีฉันอาจจะฝันอยากเป็นนักวิทยาศาสตร์จรวดก็ได้? แต่ตอนที่ฉันโตมา มันมีความเข้าใจที่เป็นสากลว่าคณิตศาสตร์และวิทยาศาสตร์ไม่ใช่สำหรับเด็กผู้หญิง

นี่คือ 5 เรื่องจริงน่าทึ่งที่จะทำให้เรื่องราวของ Hidden Figures ตัวจริงของ NASA ลึกซึ้งยิ่งขึ้น

ก่อนยุคดิจิทัล ‘คอมพิวเตอร์’ คือมนุษย์และส่วนใหญ่เป็นผู้หญิง

วันนี้คำว่า ‘คอมพิวเตอร์’ ทำให้เรานึกถึงภาพของเครื่องจักร แต่เป็นเวลาหลายทศวรรษ มันคือชื่อตำแหน่งงานสำหรับคนที่ทำการคำนวณที่ซับซ้อนด้วยมือ ก่อนยุคของเครื่องจักรอิเล็กทรอนิกส์ คอมพิวเตอร์มนุษย์เหล่านี้คือเครื่องยนต์ของการวิจัยด้านการบิน

NACA (National Advisory Committee for Aeronautics) ซึ่งเป็นหน่วยงานก่อนหน้าของ NASA ได้จัดตั้ง ‘แผนกคอมพิวเตอร์’ (Computer Pool) แห่งแรกขึ้นที่ห้องปฏิบัติการ Langley Memorial Aeronautical Laboratory ในปี 1935 โดยจ้างผู้หญิง 5 คน เมื่อสหรัฐอเมริกาเข้าสู่สงครามโลกครั้งที่สอง ความต้องการความก้าวหน้าทางการบินก็พุ่งสูงขึ้น นำไปสู่การรับสมัครคอมพิวเตอร์หญิงจำนวนมหาศาล เพื่อให้วิศวกรชายสามารถไปทำงานอื่นได้ หน้าที่หลักของพวกเธอคือการอ่าน คำนวณ และลงจุดข้อมูลจากการทดลองในอุโมงค์ลมและการทดสอบอื่นๆ จำนวนผู้หญิงที่ทำงานในตำแหน่งนี้ตลอดหลายทศวรรษมีจำนวนมหาศาล โดยบางประมาณการระบุว่ามีจำนวนรวมหลายร้อยหรืออาจถึงหลายพันคน บทบาทนี้ไม่เพียงแต่พิสูจน์ให้เห็นถึงความสำคัญต่อการทำสงคราม แต่ยังมอบเส้นทางอาชีพที่น่าสนใจให้กับผู้หญิง ด้วยเงินเดือนที่สูงกว่าอาชีพทั่วไปอื่นๆ อย่างครูเป็นอย่างมาก

สงครามอวกาศขับเคลื่อนด้วยพลังสมองที่ถูกแบ่งแยกอย่างเป็นทางการ

หนึ่งในความจริงที่น่ากระอักกระอ่วนใจที่สุดของยุคนี้คือ ในขณะที่ NACA กำลังไล่ตามอนาคตของการบินและการสำรวจอวกาศ องค์กรกลับดำเนินงานภายใต้กฎหมาย Jim Crow ที่เข้มงวดของรัฐเวอร์จิเนีย สิ่งนี้สร้างความจริงที่เหนือจริงของหน่วยงานรัฐบาลกลางที่ล้ำสมัย แต่กลับบังคับใช้การแบ่งแยกเชื้อชาติ นักคณิตศาสตร์ชาวแอฟริกัน-อเมริกันถูกจำกัดให้อยู่ในหน่วยงานแยกต่างหากที่เรียกว่า ‘West Area Computers’ และต้องใช้ห้องน้ำและโรงอาหารแยกกันนโยบายนี้ถูกเปิดเผยอย่างโจ่งแจ้งในแผนผังโรงอาหารปี 1944 ที่ระบุห้องสำหรับเจ้าหน้าที่ ‘ผิวขาว’ และ ‘ผิวสี’ ไว้อย่างชัดเจน แต่ถึงกระนั้น แม้จะอยู่ในระบบที่กดขี่นี้ ผู้หญิงเหล่านี้ก็ยังต่อต้าน ในการกระทำที่เงียบขรึมแต่ทรงพลัง คอมพิวเตอร์คนหนึ่งชื่อ Miriam D. Mann ได้ดึงป้าย ‘Colored Computers’ ออกจากโต๊ะอาหารซ้ำแล้วซ้ำเล่า โดยเก็บมันไว้ในกระเป๋าถือของเธอทุกครั้งที่มันปรากฏขึ้นมาใหม่ จนในที่สุดมันก็หายไปตลอดกาล นโยบายการแบ่งแยกอย่างเป็นทางการนี้ยังคงอยู่เป็นเวลาหลายปี โดยหน่วย West Area Computing ถูกยุบอย่างเป็นทางการตามบันทึกข้อความเมื่อวันที่ 5 พฤษภาคม 1958

นักบินอวกาศ John Glenn เชื่อมั่นในสมองของผู้หญิงมากกว่าเครื่องจักร IBM

เรื่องราวบทบาทของ Katherine G. Johnson ในการบินโคจรรอบโลกของ John Glenn ในปี 1962 เป็นหนึ่งในเรื่องราวที่โด่งดังที่สุดในยุคนั้น สำหรับความพยายามครั้งแรกของสหรัฐอเมริกาที่มีเดิมพันสูงในการส่งมนุษย์ขึ้นสู่วงโคจร NASA ได้พึ่งพาคอมพิวเตอร์อิเล็กทรอนิกส์ IBM รุ่นใหม่ในการคำนวณวิถีของแคปซูลตั้งแต่การปล่อยตัวจนถึงการตกลงสู่พื้นน้ำ

อย่างไรก็ตาม เหล่านักบินอวกาศต่างระแวงในเทคโนโลยีใหม่นี้ ซึ่งเป็นที่รู้กันว่ามีแนวโน้มที่จะเกิดข้อผิดพลาดและดับได้ ในฐานะส่วนหนึ่งของรายการตรวจสอบก่อนการบินอย่างเป็นทางการ John Glenn ได้ยื่นคำขอพิเศษ เขาขอให้วิศวกร ‘ไปตามผู้หญิงคนนั้นมา’ ซึ่งหมายถึง Katherine G. Johnson เพื่อคำนวณตัวเลขทั้งหมดด้วยมือบนเครื่องคำนวณกลไกของเธอ และตรวจสอบสมการวงโคจรของคอมพิวเตอร์ IBM อีกครั้ง John Glenn มอบความไว้วางใจสูงสุดของเขาไม่ใช่ในเครื่องจักรที่ล้ำสมัยที่สุด แต่ในสมองของคอมพิวเตอร์มนุษย์ ดังที่จอห์นสันเล่าในภายหลัง 

ถ้าเธอบอกว่ามันถูกต้อง ผมก็พร้อมจะไป

การบินของ John Glenn ประสบความสำเร็จ ซึ่งถือเป็นช่วงเวลาสำคัญในสงครามอวกาศ

พวกเธอไม่ใช่แค่คำนวณ แต่กำลังทลายเพดานทางอาชีพ

วีรสตรีแห่ง ‘Hidden Figures’ ไม่ได้พอใจที่จะอยู่ในแผนกคอมพิวเตอร์ พวกเธอใช้ความสามารถและความมุ่งมั่นเพื่อทะลวงผ่านอุปสรรคของสถาบัน กลายเป็นผู้บุกเบิกในสาขาวิศวกรรม การเขียนโปรแกรม และการจัดการ

Mary Jackson: ในปี 1958 Mary Jackson ได้กลายเป็นวิศวกรหญิงผิวดำคนแรกของ NASA การจะทำเช่นนั้นได้ เธอต้องยื่นคำร้องต่อเมืองแฮมป์ตันเพื่อขออนุญาตเป็นพิเศษในการเข้าเรียนหลักสูตรคณิตศาสตร์และฟิสิกส์ระดับบัณฑิตศึกษาที่จำเป็น ซึ่งจัดขึ้นที่โรงเรียนมัธยมสำหรับคนผิวขาวที่แบ่งแยกเชื้อชาติ Mary Jackson ผู้ไม่เคยสะทกสะท้านต่อความท้าทาย ได้เรียนจบหลักสูตรและได้รับการเลื่อนตำแหน่ง

Dorothy Vaughan: ผู้นำที่หลักแหลม Dorothy Vaughan กลายเป็นหัวหน้างานหญิงชาวแอฟริกัน-อเมริกันคนแรกของ NACA ในปี 1949 เมื่อเธอได้รับการเลื่อนตำแหน่งให้เป็นผู้นำหน่วย West Area Computing ด้วยสายตาที่มองการณ์ไกลอย่างน่าทึ่ง เธอเห็นว่าคอมพิวเตอร์อิเล็กทรอนิกส์จะทำให้งานคำนวณด้วยมือของกลุ่มเธอตกยุคในไม่ช้า เธอจึงสอนตัวเองและเจ้าหน้าที่ของเธอให้รู้จักภาษาโปรแกรม FORTRAN เพื่อเตรียมพวกเขาให้พร้อมสำหรับยุคดิจิทัล และรับประกันว่าพวกเขาจะมีบทบาทใน NASA ต่อไป

Christine Darden: เข้ามาทำงานในตำแหน่งคอมพิวเตอร์ในปี 1967 Christine Darden ตั้งคำถามในไม่ช้าว่าทำไมผู้ชายที่มีคุณสมบัติเดียวกันถึงได้รับการว่าจ้างเป็นวิศวกร ในขณะที่ผู้หญิงถูกมอบหมายให้ทำงานในแผนกคอมพิวเตอร์ เธอถามคำถามนี้อย่างกล้าหาญกับผู้อำนวยการโดยตรง ‘เขามองมาที่ฉันแล้วพูดว่า ไม่เคยมีใครถามคำถามนี้มาก่อน’ Christine Darden เล่า คำตอบของเธอนั้นเรียบง่ายและตรงไปตรงมา ‘ค่ะ แต่ตอนนี้ฉันกำลังถามอยู่’ หลายสัปดาห์ต่อมา เธอถูกย้ายไปอยู่ทีมวิศวกรรมการบินและอวกาศ ซึ่งในที่สุดเธอก็กลายเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านการบินความเร็วเหนือเสียงที่มีชื่อเสียงระดับโลก

เงินเดือนของพวกเธอถูกจำกัดเพดานอย่างเป็นทางการด้วยเพศ

แม้จะมีคุณูปการที่สำคัญอย่างยิ่ง แต่คอมพิวเตอร์หญิงเหล่านี้กลับต้องเผชิญกับการเลือกปฏิบัติด้านการเงินอย่างเป็นระบบ ความแตกต่างของค่าจ้างไม่ได้เกิดขึ้นอย่างไม่เป็นทางการ แต่ถูกกำหนดไว้ในประเภทงานของพวกเธอ

คอมพิวเตอร์หญิงถูกจ้างงานภายใต้ประเภท ‘กึ่งวิชาชีพ’ (subprofessional) พนักงานใหม่ที่จบปริญญาตรีในทศวรรษ 1940 จะเริ่มต้นด้วยเงินเดือน $1,440 ต่อปี ในทางตรงกันข้าม ผู้ชายที่มีคุณสมบัติใกล้เคียงกันมักถูกจ้างเป็น ‘วิศวกรฝึกหัด’ (Junior Engineers) ภายใต้ประเภท ‘วิชาชีพ’ (professional) ซึ่งมาพร้อมกับเงินเดือนเริ่มต้น $2,600 ต่อปี นั่นหมายความว่าคอมพิวเตอร์หญิงได้รับค่าจ้างประมาณ 55 เซนต์ต่อทุกๆ ดอลลาร์ที่วิศวกรชายฝึกหัดได้รับ แม้ว่าบ่อยครั้งจะมีคุณสมบัติเท่ากันหรือสูงกว่าก็ตาม ช่องว่างค่าจ้างที่ถูกกำหนดเป็นทางการนี้ตอกย้ำถึงอุปสรรคเชิงสถาบันอันใหญ่หลวงที่ผู้หญิงเหล่านี้ต้องเผชิญ ทำให้ความสำเร็จในอาชีพของพวกเธอน่าทึ่งมากยิ่งขึ้น

Hidden Figures คนต่อไป

มรดกของพวกเธอไม่ใช่แค่เรื่องของการคำนวณที่ยอดเยี่ยม แต่เป็นการประท้วงอย่างเงียบๆ ต่อป้ายแบ่งแยกเชื้อชาติ การตั้งคำถามอย่างกล้าหาญที่ทลายเพดานอาชีพ และการได้รับความไว้วางใจจากนักบินอวกาศเหนือเครื่องจักร เรื่องราวของผู้หญิงเหล่านี้บังคับให้เราต้องถามว่า มีช่วงเวลาสำคัญในประวัติศาสตร์ของเราอีกกี่ครั้งที่เกิดขึ้นได้เพราะเหล่าฮีโร่ที่ไม่เพียงแต่ถูกซ่อนไว้ แต่ยังถูกฉุดรั้งอย่างแข็งขัน? มรดกของพวกเธอท้าทายให้เรามองลึกลงไปในอดีตและสงสัยว่าเราสูญเสียศักยภาพไปมากแค่ไหนในฐานะสังคม เมื่อเรื่องราวเช่นนี้ไม่ถูกบอกเล่า

ที่มา: PBS.org, NASA, Archives.org, Princeton.edu, smithsonianmag.com, scientificamerican.com