ค้นพบ ‘เคมีต่างดาว’ จากอุกกาบาตที่ตกในนิวเจอร์ซีย์ นักวิทย์ชี้ สิ่งนี้อาจเป็นคำตอบของคำถามที่ว่า “เรามาจากไหน”

กลายเป็นข่าวใหญ่ในวงการวิทยาศาสตร์และอวกาศ เมื่อทีมนักวิจัยนานาชาติเปิดเผยผลการศึกษาอุกกาบาตโบราณที่ตกใส่บ้านหลังหนึ่งในรัฐนิวเจอร์ซีย์ ซึ่งความพีคคือมันแฝงไปด้วย ‘สารเคมีต่างดาว’ และน้ำเกลือโบราณที่อาจเป็นกุญแจสำคัญในการตอบคำถามว่า “สิ่งมีชีวิตบนโลกเกิดขึ้นมาได้อย่างไร?”

ทำความรู้จัก Hillsborough อุกกาบาตแรร์ไอเทมระดับ 5 ดาว

ย้อนกลับไปในเดือนกรกฎาคม 2024 เกิดเหตุการณ์ดาวตกพุ่งผ่านชั้นบรรยากาศโลกด้วยความเร็วทลายมิติ 14.4 กิโลเมตรต่อวินาที เสียงโซนิกบูมสนั่นหวั่นไหวไปทั่วชานเมืองนิวยอร์กและนิวเจอร์ซีย์ ก่อนที่หินอวกาศน้ำหนักราว 1 กิโลกรัมจะพุ่งทะลุหลังบ้านของชายดวงดีคนหนึ่งในเมืองฮิลส์โบโร

จากการคำนวณวิถีวงโคจรด้วยกล้องตรวจจับดาวตกและกล้องหน้าบ้านของประชาชน ทีมนักวิจัยพบว่า หินก้อนนี้เดินทางมาจาก บริเวณส่วนล่างของแถบดาวเคราะห์น้อยที่อยู่ระหว่างดาวอังคารและดาวพฤหัสบดี

แต่นี่ไม่ใช่เรื่องโชคร้าย เพราะหินก้อนนี้ถูกตั้งชื่อว่า อุกกาบาตฮิลส์โบโร และมันคืออุกกาบาตคาร์บอนาเชียสคอนไดรต์ประเภท CM1/2 ซึ่งในประวัติศาสตร์มนุษยชาติ เคยมีการเจอตอนกำลังตกลงมาแค่ 2 ครั้งเท่านั้น ทำให้มันกลายเป็นหนึ่งในวัตถุอวกาศที่มีมูลค่าทางวิทยาศาสตร์สูงที่สุดในโลกทันที

ด้วยไหวพริบของเจ้าของบ้านที่รีบใส่ถุงมือและห่ออุกกาบาตด้วยฟอยล์อลูมิเนียมเก็บลงโหลแก้วทันที ทำให้มันกลายเป็นอุกกาบาตที่บริสุทธิ์และไร้การปนเปื้อนจากสิ่งแวดล้อมบนโลกมากที่สุดเท่าที่เคยมีมา

พบหลักฐานน้ำเกลืออวกาศ และสารตั้งต้นแห่งชีวิต

หลังจากทีมนักวิทยาศาสตร์ระดับโลก รวมถึง NASA นำเศษชิ้นส่วนไปวิเคราะห์ ผลลัพธ์ที่ได้ทำเอาวงการดาราศาสตร์ตื่นเต้น เพราะทีมนักวิจัยพบสารเคมีที่เกิดจากของเหลวรสเค็มจัดเข้มข้น (คล้ายน้ำเกลือ) อยู่บริเวณผิวของดาวเคราะห์น้อยดั้งเดิม ซึ่งเป็นกระบวนการที่ไม่เคยพบในดาวเคราะห์น้อยประเภทนี้มาก่อน

รวมถึงตัวอุกกาบาตอุดมไปด้วยคาร์บอน สารประกอบอินทรีย์ และที่สำคัญคือ กรดอะมิโนกับกรดคาร์บอกซิลิก ซึ่งองค์ประกอบเหล่านี้คือ Prebiotic molecules หรือสารตั้งต้นที่จำเป็นในการก่อตัวของสิ่งมีชีวิต

ทำไมน้ำเกลือถึงสำคัญ?
ในทางเคมี น้ำเกลือเข้มข้นคือสภาพแวดล้อมที่สมบูรณ์แบบในการหลอมรวมโมเลกุล เพราะมันช่วยให้สารอย่าง "ฟอสเฟต" ละลายอยู่ได้ และทำหน้าที่เป็นตัวเร่งปฏิกิริยาให้สารอินทรีย์และแร่ธาตุต่าง ๆ เกิดการทำปฏิกิริยากันจนเกิดเป็นโครงสร้างเคมีที่ซับซ้อนขึ้น

ดร. แดนนี่ กลาวิน จากศูนย์อวกาศก็อดดาร์ดของ NASA สรุปว่า สารอินทรีย์ที่ซับซ้อนเหล่านี้ไม่ได้เกิดขึ้นบนโลกหลังจากตกมา แต่พวกมันก่อตัวขึ้นภายในดาวเคราะห์น้อยตั้งแต่ตอนอยู่กลางอวกาศโดยมีน้ำเกลือโบราณเป็นตัวช่วยขับเคลื่อน

นั่นหมายความว่า สมมติฐานที่นักวิทยาศาสตร์สงสัยมาตลอดเริ่มมีหลักฐานแน่นหนาขึ้นเรื่อย ๆ ว่า ในยุคที่โลกเพิ่งกำเนิดและยังแห้งแล้ง หินอวกาศพวกนี้ทำหน้าที่เหมือนบริการเดลิเวอรีจากจักรวาลที่ขนส่งน้ำ, น้ำเกลือแร่, กรดอะมิโน และสารตั้งต้นแห่งชีวิตมาตกใส่โลกอย่างต่อเนื่อง จนบ่มเพาะให้เกิดสิ่งมีชีวิตขึ้นมาในท้ายที่สุด

ปัจจุบัน เศษชิ้นส่วนอันล้ำค่าของอุกกาบาตฮิลส์โบโรนี้ ได้ถูกส่งไปเก็บรักษาและจัดแสดงไว้ที่ พิพิธภัณฑ์ประวัติศาสตร์ธรรมชาติอเมริกัน (AMNH) ในมหานครนิวยอร์ก เพื่อให้นักวิจัยรุ่นต่อไปได้ศึกษาความลับของจักรวาลที่ธรรมชาติส่งมาให้ถึงหน้าบ้านชิ้นนี้ต่อไป

อ้างอิง: seti.org, the-independent