7 ธันวาคม ศาลรัฐแคลิฟอร์เนียตัดสินโทษจำคุก Ramesh “Sunny” Balwani อดีต COO สตาร์ทอัพสุดอื้อฉาว Theranos เป็นเวลา 155 เดือนหรือเกือบ 13 ปีและถูกคุมประพฤติเป็นเวลา 3 ปี ในข้อหาทางอาญาทั้งหมด 12 ข้อหา ตั้งแต่การฉ้อโกงผู้ป่วยและนักลงทุนไปจนถึงสมรู้ร่วมคิดในการฉ้อโกงร่วมกับ Elizabeth Holmes CEO ซึ่งถูกตัดสินโทษก่อนหน้านี้ในเดือนพฤศจิกายน 

บทความที่เกี่ยวข้อง 

• ย้อนรอยอวสาน Theranos สตาร์ทอัพจอมลวงโลก แห่งวงการแพทย์
• จุดจบ Startup ลวงโลก : Theranos ต้นตอความล้มเหลวมาจากพิษร้าย 'วัฒนธรรมองค์กร'

ข้อถกเถียงประเด็นการพิจารณาคดีของผู้บริหารทั้งสอง โดย Balwani ถูกกล่าวหาก่อนหน้านี้ว่าทำให้ Holmes ตกอยู่ในการบังคับควบคุมจนมีอาการทางจิตและไม่สามารถตัดสินใจได้ด้วยตนเองในการบริหารบริษัทได้

แม้ว่าทั้งสองถูกดำเนินคดีในข้อหาฉ้อโกงด้วยกัน แต่ Holmes ยื่นฟ้องแยกศาล โดยระบุว่า Balwani ซึ่งอายุมากกว่าเธอ 20 ปี กระทำการล่วงละเมิดทางเพศทางเพศและทำร้ายทางจิตใจระหว่างที่ทั้งสองมีความสัมพันธ์ชู้สาวตลอดช่วงที่ทำงานที่ Theranos แม้ว่าศาลจะไม่ได้ตัดสินข้อกล่าวหาเหล่านั้น แต่ผู้พิพากษาก็อนุญาตตามคำร้องขอ 

ในช่วงการพิจารณาคดีมีการถกเถียงว่า Holmes ที่เป็นฝ่ายจำเลยพยายามตรึงความล้มเหลวครั้งใหญ่ของ Theranos ไว้กับ Balwani เมื่อลงรายละเอียดเกี่ยวกับความสัมพันธ์ของพวกเขา Holmes เล่าว่า Balwani "มีอำนาจควบคุมทั้งเธอและบริษัท สามารถเข้าถึงตารางประจำวันของเธอได้ละเอียดยิบ รวมถึงการแต่งตัวของเธอและสิ่งที่เธอกิน"

ด้าน Jeffrey Coopersmith ทนายความของ Balwani พยายามตำหนิ Holmes โดยอ้างต่อผู้พิพากษาศาลว่าเขาไม่ได้มีส่วนร่วมในการตัดสินใจที่สำคัญ และโต้แย้งว่าเขาควรได้รับโทษที่ผ่อนปรนมากกว่า Holmes เนื่องจากเขาไม่ใช่ CEO “Elizabeth Holmes เป็นผู้ตัดสินใจเพียงฝ่ายเดียว” เขากล่าว

อย่างไรก็ตาม คณะลูกขุนได้นำเสนอข้อความจาก Balwani ถึง Holmes ซึ่งมีข้อความว่า “ฉันรับผิดชอบทุกอย่างที่ Theranos”  และยังมีการตั้งข้อสังเกตจากศาลถึงการบอกเล่าเกี่ยวกับการบริจาคเพื่อการกุศลที่ดูมีพิรุธของ Balwani ซึ่งบางส่วนเกิดขึ้นหลังจากก่อตั้ง Theranos 

การฟ้องร้องยังมุ่งเน้นไปที่หลักฐานชิ้นสำคัญที่เกี่ยวข้องกับความสัมพันธ์ของ Theranos กับ Walgreens บริษัทสตาร์ทอัพด้านเทคโนโลยีชีวภาพที่ทำงานร่วมกันในการทำเครื่องเทคโนโลยีตรวจเลือด ใช้เงิน 140 ล้านดอลลาร์ในการเป็นหุ้นส่วนกับ Theranos และมีบทบาทในการออกแบบ Wellness Centers ของ Theranos 

แม้จะจำเลยจะอ้างในทางตรงกันข้าม แต่ผู้บริหารของ Walgreens ให้การว่าเขาทำงานอย่างใกล้ชิดกับ Balwani ในข้อตกลงนี้ การฟ้องร้องยังแสดงหลักฐานข้อความจาก Balwani ถึง Holmes โดยระบุว่าเขาจงใจไม่บอกบริษัท Walgreens ว่าตนกำลังใช้เครื่องอื่นๆ ในการทดลอง

อย่างไรก็ตาม Edison เทคโนโลยีของ Theranos นั้นไม่สามารถให้ผลการทดสอบที่แม่นยำได้ตามคำกล่าวอ้าง ว่าสามารถตรวจหาโรคด้วยเลือดเพียงไม่กี่หยดภายใน 30 นาที  ซึ่งคำอ้างเหล่านี้ก็ได้ถูกเปิดโปงในปี 2015 

ข้อหาการฉ้อโกงผู้ป่วย

สำหรับผู้ป่วยที่ใช้เครื่องตรวจโรคของ Theranos บางรายได้ผลตรวจที่ผิดพลาด ซึ่งทำให้ชีวิตผู้ป่วยเหล่านี้ประสบปัญหาและหยุดชะงัก ในกรณีหนึ่ง มารดาที่มีประวัติการแท้งบุตรได้รับแจ้งอย่างผิด ๆ ว่าเธอจะตั้งครรภ์ไม่สำเร็จอีก ผู้ป่วยหนึ่งรายถูกวินิจฉัยว่าติดเชื้อ HIV และพบทีหลังว่าเธอไม่มีเชื้อดังกล่าวหลังเข้ารับการักษาโดยแพทย์ และยังมีผู้ที่ได้รับการวินิจฉัยว่าเป็นมะเร็งที่ผิดพลาดอีกด้วยเช่นกัน 

คณะลูกขุนในการพิจารณาคดีของ Balwani ตัดสินให้เขาต้องรับผิดชอบต่อการฉ้อโกงผู้ป่วยด้วย ไม่ใช่แค่นักลงทุนเท่านั้น ทำให้ Balwani ต้องโทษจำคุกในระยะเวลานานกว่า Holmes โดย Holmes ถูกตัดสินจำคุก 135 เดือนหรือมากกว่า 11 ปีเล็กน้อย 

ในระหว่างการพิจารณาคดีอัยการ Jeff Schenk ขอให้จำคุก 15  ปี เนื่องจากเล็งเห็นว่า Balwani  มีบทบาทสำคัญในห้องทดลองของ Theranos แม้จะมีผลการพิจารณาที่แตกต่างกันจากคณะลูกขุนทั้งสองในการพิจารณาคดี 2 ครั้ง แต่สุดท้ายผู้พิพากษา Edward J. Davila ประกาศคำตัดสินสุดท้ายต่อนาย Balwani อยู่ที่ระยะเวลา 155 เดือนหรือเกือบ 13 ปี 

หลังจากการพิจารณาคดีของ Holmes เธออุทธรณ์คำตัดสินและขอคำร้องออกจากการควบคุมตัว โดยอ้างว่าอยู่ในช่วงกำลังตั้งครรภ์ลูกคนที่สอง หาก Balwani ตัดสินใจอุทธรณ์คำตัดสินนี้ วันมอบตัวของทั้งสองจะถูกเลื่อนไปปีหน้าโดย Holmes คือ วันที่ 27 เมษายน ขณะที่ Balwani จะเข้าคุกในวันที่ 15 มีนาคม ปี 2023 

ทั้งนี้ธุรกิจสตาร์ทอัพนั้นมีเส้นกั้นบาง ๆ ระหว่างบอกกล่าวว่า สามารถทำได้จริง กับ การ Over-Promising  ซึ่งทำให้สิ่งที่กล่าวอ้างกลายเป็นคำโกหกไป สุดท้ายแล้วการเป็นคนหลอกลวงก็จะต้องได้รับโทษในคำโกหก แต่ถึงอย่างนั้น Theranos ก็คงจะไม่ใช่ธุรกิจเดียวที่กลายเป็นสตาร์ทอัพจอมปลอม และเราก็อาจจะได้เห็นธุรกิจลวงโลกกันอีกนับครั้งไม่ถ้วน ตราบใดที่จุดขายของวงการสตาร์ทอัพนั้นยังคงเป็น 'การขายความฝัน' อยู่  

อ้างอิงข้อมูลจาก 

Theranos exec Sunny Balwani sentenced to 13 years in prison for defrauding patients and investors

No. 2 Theranos Executive Is Sentenced to Nearly 13 Years for Fraud

Former Theranos COO Sunny Balwani sentenced to nearly 13 years in prison